Gazları elektrik kullanarak iyonlaştırıp uzay araçlarına itiş gücü sağlayan iyon motorları çok az yakıtla aylarca,üstelik hızlanmaya devam ederek yol açabilir. Aslında diğer roketler,kalkışta sağladıkları itiş gücü açısından çok daha güçlü ama yakıtlarını kısa sürede bitirdiklerini için derin uzay araştırmaları için hiç uygun değiller.
İyon motorlarıysa uzay araçlarını düşük itiş gücüyle kaldırıp,uzayda sürtünme olmadığından,çok uzun süre yakıtları sayesinde aracı sürekli hızlandırarak muazzam bir hıza çıkarabiliyor.
Nasa 50'li yıllardan bu yana iyon motorlarını ideal verimlilik seviyesine çıkarmak için uğraşıyor. 90'larda yaptıkları atılım sayesinde geçtiğimiz yıl Ceres'e ulaşan Dawn sondasının bir iyon motoru kullanabilmesini sağladılar.
Dawn'un iyon motoru,aracın saatte 15.450 kilometre hıza erişmesini sağlamıştı.Geliştirdikleri son iyon motoru prototipi NEXT'in (Nasa Evrimsel Ksenon İtici) ise halen sürdürülen testlerinde iyonları saatte 145 bin kilometre hıza ulaştırarak rekor kırdığı söyleniyor.
Sydney Üniversitesi fizikçisi Patrick Neumann'ın doktora tezi olarak geliştirdiği yeni iyon motoruysa geçtiğimiz yıl NASA'nın bir önceki motoru HIPEP'in verimlilik rekorunu kırarak büyük üne kavuşmuştu.
Şimdilerde NASA iyon motorları sorumlusu Mike Patterson ile Neumann arasında büyük bir atışma var. Patterson özetle;Neumann henüz bu motoru denemedi,asıl rekor bizim yeni motorumuzda,diyor.
Neumann ise enerji verimliliği açısından NASA önde olsa da kendi motorlarını nasıl daha fazla geliştirebileceklerine dair çok iyi fikirlere sahip olduklarını söyleyerek son noktayı koymuş oldu.
Sadece bir tank yakıtla Mars'a ulaşıp geri dönebilecek bir teknoloji geliştiren Neumann,geçtiğimiz günlerde Airbus Savunma ve Uzay Sistemleri ile ticari bir sözleşme imzaladı ve iyon motorunun Uluslararası Uzay İstasyonu'na yük taşıyacak bir uzay aracında denenmesi için hazırlıklara başladı. Airbus,2018 yılının sonunda Uzay İstasyonu'na bağlı bir harici araştırma platformu kurmaya da hazırlanıyor.
Neuman'ın iyon motoru,iyonları ateşlenen bir silah gibi fırlatarak yüksek hıza çıkarıp iyonize plazma oluşturuyor. Tıpkı silahın geri tepmesine benzer şekilde bu plazma da geri tepiyor ve işte bu hareketle itiş gücü yaratarak uzay gemisini harekete geçiriyor.